撒馬利亞人的祖先原為舊約時期的北國以色列人。北國以色列的第 6 任皇帝暗利在撒馬利亞山上興建首都，並稱首都為撒馬利亞城 (880 BC；王上16:24)。自此，撒馬利亞城成為以色列的首都，直至 722 BC 敗於亞述帝國為止 (王下17:5-6)。

當時亞述稱霸，不單把以色列吞噬，還把周邊國家一一吞併 (除了南國猶大)，參圖一。亞述控制戰敗國的其中一個政治手腕，就是刻意遷移戰敗的民族，要同族人分散居住，以減弱、淡化他們的文化及凝聚力。因此當以色列被滅後，亞述把部份以色列人遷至帝國版圖內不同的區域 (王下17:6)，而留在原居地的以色列人則與被遷入的外族人同住 (王下17:24)，令後裔夾雜異族血統及信仰文化。慢慢地，住在這地區的人被統稱為撒馬利亞人。


到了羅馬帝國年代，撒馬利亞地區 (大約就是舊約北國以色列的版圖) 及猶太地區 (大約就是舊約南國猶大的版圖) 同被劃分為猶太省，在它們上面的是加利利省，參圖二。猶太省的猶太地區及加利利省同為猶太人的聚居處；夾在中間的撒馬利亞地區則是撒馬利亞人居住的地方。圖二同時標示了數過撒馬利亞地方，包括：撒馬利亞城、基利心山、以巴路山、敍加等。

圖三中右方山丘是撒馬利亞城所在地，現已變成一個廢墟。圖四是山丘上的撒馬利亞城遺址的一角。在新約時代，它是撒馬利亞人的聚居處。

羅馬時期的猶太地區大約就是舊約南國猶大的版圖，居民主要為猶大人的後裔，擁有純正的以色列人血統，統稱為猶太人。雖然撒馬利亞及猶太地區同被劃分為猶太省，但猶太人普遍藐視撒馬利亞人 (約4:9)，原因包括：

• 自北國以色列立國以來，撒馬利亞是拜各類偶像的地方 (王下17:7-18)
• 以色列亡國後，當地拜偶像的風俗變得更厲害 (王下17:24-41)
• 在亞述的政治手段下，留在當地的人與遷入的外族人通婚 (王下17:24)，失去了種族的純正，被猶太人視為不可饒恕的罪
• 在波斯帝國年代 (538 BC)，撒馬利亞人曾阻礙回歸的南國猶大人重建聖殿 (拉4:1-5)
• 撒馬利亞人被視為叛道者，因為他們只相信摩西五經，又在基利心山上自建聖殿 (約4:20)。這也解釋了為何哈斯摩尼王朝的猶太人要摧毀他們的殿 (129 BC)

基於猶太人認為撒馬利亞人在各方的不潔 (血統、信仰、文化等)，再加上種種的歷史糾結，他們與撒馬利亞人沒有甚麼來往 (約4:9)。一般猶太人若要往返他們的聚居地猶太和加利利時，寧願繞道，也不願穿過撒馬利亞範圍。由此可見，耶穌取道撒馬利亞，是一個刻意選取的路徑。

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耶穌與撒馬利亞人

聖經中提及耶穌與撒馬利亞人的事情，共有 5 次：

• 耶穌有一次由加利利去耶路撒冷，途經撒馬利亞，但當地人不願接待。門徒要求耶穌懲罰他們 ，但耶穌反而責備門徒 (路9:51-56)
• 耶穌在一個撒馬利亞的村莊醫治了 10 個痳瘋病人，當中 9 個是因病而被放逐的猶太人，及 1 個撒馬利亞人，只有後者回來感謝耶穌 (路17:11-19)；參考 耶穌事奉旅程
• 耶穌在撒馬利亞的雅各井向婦人傳道，並說出她的背景。婦人再向城裡的人傳講，最終耶穌被邀留下 2 天，福音廣傳 (約4:1-42)；參考 耶穌事奉旅程
• 在解釋「誰是鄰舍」的比喻中，耶穌刻意把撒馬利亞人塑造成好鄰舍的角色，以強調愛的行為遠勝個人身份 (路10:25-37)；參考 耶穌事奉旅程
• 耶穌臨升天時，囑咐門徒傳福音，也不要忘記撒馬利亞人 (徒1:7-8)；參考 耶穌事奉旅程

可見無論聖經的作者或耶穌本人，對撒馬利亞人皆抱著一個正面及憐愛的態度，這與當時猶太社會的普遍看法互相抵觸。