以色列群體在曠野逐漸壯大，神便為他們設立一個架構來處理宗教事務。利未支派在拜金牛犢一事上表現出對神的忠誠 ()，神因此揀選他們來處理宗教事務 (；)。神再在利未支派中，選出亞倫的家族作歷代的祭司 ()，及亞倫為第一任大祭司 ()。大祭司是世襲制的，原則上亞倫後裔中的長子才有繼承權 ()，任期是終身的。可是，到了馬加比王朝 (羅馬帝國之前約有 100 年的以色列獨立時期)，家族中的約拿單以君主的身份奪取大祭司的職分；自此，大祭司由長子傳承的歷史告終。

羅馬帝國掌權後，大祭司主要由國家委任 (由 4-5 個大祭司家族爭奪)，每次任期為 1 年，可連任 ()。 新約中出現過的大祭司名字只有亞那及該亞法 ()。而那 4-5 個大祭司家族的最高權位的人，應包括亞那、該亞法、約翰、和亞歷山大 ()。從新約聖經及其他文獻中，學者也發現新的祭司階級，如：守殿官 () 及一群比一般祭司高級的祭司，參圖一。
大祭司之下，除了有不同職級的祭司作為助手外，他還領導一個羅馬政府承認的組織「猶太公議會」來協助處理宗教事務、審判民事、和部分刑事案件。公議會由 71 位男性組成，包括大祭司、24 位祭司長 (通常為撒都該人；成員為守殿官及被選上的高級祭司)、22 位文士 (通常為法利賽人) 及 24 位長老。這些長老雖然勉強稱為「平民」的代表，但實際上他們都是在社區中有權有勢的貴胄或富豪，參圖二。

從這個成員組合去看，不難理解當時的猶太公議會審理案件時，會多麼偏袒他們的同溫層或能夠輸送利益的人，而對平民百姓作出了無數不義的判決。

祭司的收入來源主要分為兩種：

1. 附合舊約的正常聖殿收入

• 日常的奉獻；舊約稱作「聖物」、「供物」等
• 還願的贖價 (
  利27:1-25
  )
• 自願奉獻給神的錢；舊約稱為「甘心祭」 (
  利22:18-23
  ；
  申16:10
  )

2. 用職權斂財的收入

• 每位猶太男丁每年都需納半舍客勒的「聖殿稅」(又稱「丁稅」)，耶穌曾暗指這稅不該收取 (
  太17:24-27
  )。「聖殿稅」源自舊約的「贖罪銀」，原意用在會幕修葺上 (
  出30:11-16
  )
• 每年逾越節，散居的猶太人會返回耶路撒冷，好在聖殿裡敬拜神。因路途遙遠，敬拜者通常不會自攜祭牲，而在聖殿裡購買。在聖殿買來的祭牲也不會不合規格。祭司們透過這個販賣朝聖祭牲的市場，刻意提高價格來謀取暴利。這種不義的剝削加深耶穌對聖殿買賣的憤怒 (
  約2:13-17
  )
• 保羅時期曾經有大饑荒 (
  徒11:28
  )，平民向祭司抵押耕地以借錢充飢，但祭司往往要求高息還款。未能還款者，最終更被祭司奪去原有的耕地

大祭司因其公銜，擁有比其他祭司更多的斂財機會，讓他們得到堆金疊玉的財富。圖三顯示了羅馬時期各貧富級別。筆者刻意拉高最上 3 層上流人士級別，以突顯當時社會在財富及權力上莫大的差距，大祭司處於第 2-3 層之間。在今天耶路撒冷的一個博物館裡，仍保存著相信是大祭司家族所擁有的住屋群遺址，參圖四。整個組合由 6 幢房屋組成，佔地面積約 2833 m²，內部裝潢也盡顯氣派與奢華。當中仍能分辨出地窖、廚房、客廳、馬賽克地板、各式容器、潔淨池等家居設施。博物館亦嘗試以模型重現住屋群的原有規模，可參考 BiblePlaces.com 來看更多相片。既然大祭司位高權重、富甲一方，當時那 4-5 個大祭司家族中，有不少人不惜以金錢來巴結、拉攏、賄賂，甚或以陰謀暗殺等不法的手段，來爭奪大祭司的職位。

而一般的猶太平民並沒有羅馬公民的身份，除了上述所提要繳納給祭司的奉獻及稅款外，當時 14 歲以上的男性猶太人與 12 歲以上的女性猶太人，還要向羅馬政權繳交國家級的丁稅，每人每年金額約 1 錢銀子 ()。猶太平民一般在圖三的第 5-7 層中掙扎求存，吃力非常。